Na jaren waarin de focus van Apollo Tyres voornamelijk lag op auto- en landbouwbanden, is er nu weer volop aandacht voor de fietstak. Nic Knippers werkt al 25 jaar bij Vredestein, eerst in de productie en later in consultancy en inkoop. Nu is hij general manager van Vredestein Bicycle Tyres: “Anderhalf jaar geleden kreeg ik de leiding over de fietsbandendivisie. De opdracht: opnieuw opbouwen wat aan aandacht verloren was gegaan”, vertelt Knippers.
De hernieuwde strategische focus op fietsbanden komt niet uit de lucht vallen. Bij Apollo groeide het besef dat beleving, sport en merkbinding een grotere rol spelen bij fietsers dan bij automobilisten. “Een autoband is functioneel, maar een fietsband – zeker in sportief gebruik – maakt deel uit van de identiteit van de rijder. Daar kun je dus veel meer beleving aan verbinden.”
Brede line-up voor competitie
De wederopbouw begon met een scherpe blik op het productaanbod. “We hebben het volledige assortiment opnieuw onder de loep genomen”, aldus Knippers. “De road-lijn is opgeschoond en uitgebreid met onder andere de Superpasso Pro. In gravel hebben we al een sterke line-up. Daar bouwen we op voort met een bredere line-up en met op competitie gerichte modellen. Begin volgend jaar komt er zelfs een vierseizoenenband binnen de Superpasso-lijn.”
De banden worden intensief getest in samenwerking met BEAT Cycling Club. “Onze eigen technici – zelf fanatieke rijders – werken nauw samen met BEAT. De input van het peloton zorgt voor razendsnelle productverbeteringen. Het is mooi om te zien hoe die wisselwerking onze banden echt beter maakt.”
Innovatie in alle segmenten
Niet alleen in het sportieve segment maakt Vredestein stappen. Ook in het urban- en cargosegment wordt volop geïnnoveerd. “De Dynamic City- en de Perfect Tour-lijn zijn uitgebreid. Ook aan het e-bikesegment (Icon en Next) zijn nieuwe, bredere maten toegevoegd. Onze 20-inch cargoband – bedoeld voor drie- en vierwielers en last-mile delivery – blijkt een groot succes. We spelen in op de groeiende vraag van start-ups in dat segment. Hier breiden we uit met een 24-inch variant.”
Ons productaanbod staat als een huis – nu is het zaak om de banden onder de fietsen te krijgen”
Tegelijkertijd richt Vredestein zich op een brede markt: van OEM-montage tot retail. “Voor de retail ontwikkelen we nieuwe POS-materialen, met een wandpresentatie van één meter breed. Qua kleurstelling stappen we over op een stijlvol rood-zwart design.”
Distributie in Europa
Op dit moment is de Benelux de belangrijkste markt, maar Vredestein werkt hard aan uitbreiding. “We hebben inmiddels distributeurs in onder andere Spanje, Portugal, Frankrijk en Italië. Duitsland blijft lastig met Schwalbe als thuismerk. Maar we zetten stappen. Ook in Scandinavië en Polen breiden we uit via lokale distributeurs.”
OEM blijft een belangrijk speerpunt. “We zijn in gesprek met verschillende partijen om onze banden op meer fietsen te krijgen. We timmeren echt aan de weg. Ons productaanbod staat als een huis – nu is het vooral zaak om de banden onder de fietsen te krijgen, zodat mensen er ervaring mee opdoen. OEM is echter een kwestie van lange adem. De markt blijft grillig, met nog steeds veel voorraad in de keten.” Tijdens Eurobike voerde het bedrijf veel gesprekken met OEM-partijen: “We merken dat het sentiment rondom Europese producten positief is.”
Sponsoring voor meer bekendheid
Knippers ziet de toekomst rooskleurig in. “We hebben een sterk Europees merk met een rijke historie. Onze producten zijn goed, de verhalen kloppen, en we hebben een enthousiast team. Natuurlijk is het jammer dat de fabriek in Enschede sluit – daar worden de auto- en landbouwbanden geproduceerd. Voor mij als Tukker is dat pijnlijk, maar voor de fietsbandenbusiness is de impact beperkt.”
Of hij ambities heeft richting professionele wielerploegen? "Zeker. Sponsoring van een groot team kost veel geld, maar het is een logische volgende stap. Eerst moeten we zorgen dat onze banden onder zoveel mogelijk fietsen komen. Want niets overtuigt beter dan ervaring.”
Veel beleving bij fietsers
Knippers voelt zich inmiddels helemaal thuis in de tweewielerwereld, na jarenlang actief te zijn geweest in de auto- en landbouwsector. “Wat mij opvalt sinds ik in de fietsbusiness zit, is de enorme passie van fietsers. Vooral sportieve fietsers weten precies welke band ze op hun fiets hebben, welke schakelgroep erop zit en wat voor remmen ze gebruiken. Bij auto’s is dat toch echt anders. Die betrokkenheid maakt dit werk fantastisch. We bouwen aan een merk dat weer een vaste plek moet krijgen in de markt voor fietsbanden – zodat mensen opnieuw bewust voor onze banden kiezen. Ik heb er alle vertrouwen in: we bieden een compleet en dekkend assortiment, voor alle soorten fietsen.”
