Op 1 april 1926 begon Nico Kapper aan de Leidsekade 61 in Amsterdam een kleine groothandel in fietsen en fietsonderdelen. Hij hield zich bezig met de import en export van onderdelen, onder meer van en naar Engeland, en gaf zijn onderneming de naam Anglo-Dutch Export Company.
Het bedrijf werd geleid door Nico samen met enkele neven. Vanaf de jaren dertig werkten zij intensief samen met diverse andere Amsterdamse ondernemingen, waarmee gezamenlijk werd ingekocht en geëxporteerd. Veel van deze destijds kleinschalige bedrijven zijn later uitgegroeid tot bekende namen binnen de branche en bestaan deels nog. Zo behoorden onder andere Cyclia (inmiddels gestopt) en Firma Duis tot hun zakenpartners.
In de loop der jaren bleef het bedrijf zich ontwikkelen en uitbreiden, onder meer met eigen kleinschalige fietsmerken zoals Barker en Livingstone. Daarnaast nam de import van bromfietsonderdelen toe, met name uit Italië, bestemd voor de Nederlandse markt.
Contacten met Azië
Begin jaren zestig traden de kleinzonen Ralf en Theo Kapper toe tot het familiebedrijf. Vanaf dat moment werd er ook regelmatig naar Azië gereisd, op zoek naar nieuwe samenwerkingen en interessante productgroepen voor de Nederlandse markt. Tijdens deze reizen ontstond het eerste contact met het Koreaanse familiebedrijf Hung A, producent van fietsbanden. Onder de merknaam Swallow werden in 1972 de eerste Koreaanse fietsbanden in Nederland geïntroduceerd.
Het merkenportfolio breidde zich in de daaropvolgende jaren sterk uit, waardoor behoefte ontstond aan een groter bedrijfspand. Begin jaren zeventig verhuisde Anglo Dutch daarom van Amsterdam naar de JC Beetslaan in Hoofddorp. In die periode bestond het assortiment onder meer uit merken als Malossi, NewFren (remsegmenten), Leovince en Sito (uitlaten), Gol (zuigers), Chiaravalli (kettingwielen voor brom- en motorfietsen) en Boeri (motorhelmen).
Invoering plicht zijreflectie
Swallow had lange tijd slechts een bescheiden aandeel binnen het merkenportfolio, totdat daar in 1987 verandering in kwam met de invoering van de zijreflectieplicht in Nederland. Het Koreaanse Hung A onderhield al geruime tijd contacten met het Amerikaanse bedrijf 3M en was daardoor vroeg begonnen met het toepassen van hoogwaardige zijreflectie op fietsbanden.
Door de nieuwe regelgeving kwamen fietsbanden ineens volop in de belangstelling te staan: fietsers moesten immers nadenken over hoe zij de verplichte zijreflectie op hun fiets wilden aanbrengen, waarbij het vervangen van banden een logische en eenvoudige oplossing was. Swallow-banden met 3M-zijreflectie kwamen daarbij als beste uit de tests van onder andere de ANWB en de Consumentenbond, die destijds veel vergelijkend onderzoek uitvoerden.
Hierdoor kreeg Swallow voor het eerst een duidelijkere positie in de markt, al bleef het marktaandeel nog relatief klein.
Bandenmerk Swallow
De familie Kapper onderhield een uitgebreid internationaal netwerk, waaronder contacten met de Duitser Ralf Bohle. Hij had een vergelijkbare achtergrond als de broers Theo en Ralf Kapper: opgegroeid in een familiebedrijf in de tweewielerbranche, opgericht in 1922, en sinds eind jaren zestig actief op zoek naar handels- en productiepartners in Azië.
Na intensieve gesprekken met de familie Hung A begon Ralf Bohle GmbH in 1973 met de import van de eerste Swallow-banden naar Duitsland. Door hun gedeelde interesses en gezamenlijke contacten met Hung A ontstond er een hechte samenwerking tussen de broers Kapper en Ralf Bohle. Beide partijen investeerden vervolgens actief in de positionering en groei van het bandenmerk Swallow op de markt.
Overname door Bohle
Eind jaren tachtig bogen de broers Kapper zich over de toekomst van Anglo Dutch. Hoewel het bedrijf goed draaide, ontbrak opvolging binnen de familie. Dankzij de sterke zakelijke relatie kwam Ralf Bohle in beeld als potentiële overnamekandidaat. Hij had grote interesse in de Nederlandse markt, en zijn zoon Frank, die net was afgestudeerd, kreeg de kans om bij Anglo Dutch in Nederland praktijkervaring op te doen. Deze situatie bleek voor alle betrokkenen gunstig, wat ertoe leidde dat Ralf Bohle GmbH Anglo Dutch in 1989 overnam.
Voor Ralf Bohle werd al snel duidelijk dat er in Duitsland een grote vraag bestond naar kwalitatief hoogwaardige fietsbanden. Als visionair ontwikkelde hij, in nauwe samenwerking met productiepartner Hung A, een strategie om het merk Swallow verder te verbeteren en uit te bouwen. De ambitie reikte daarbij verder dan alleen Duitsland, met ook kansen in Nederland en de rest van Europa. Binnen Bohle werd daarom besloten om intensief te investeren in Hung A en gezamenlijk op te trekken in productontwikkeling, met een duidelijke focus op het merk Swallow, dat later werd omgedoopt tot Schwalbe.
Walter van den Hoven directeur
In Nederland werd Anglo Dutch, onder de vleugels van Ralf Bohle GmbH, voortgezet met het volledige merkenportfolio, inclusief alle merken bromfietsonderdelen. Begin jaren negentig werkte Frank Bohle, de huidige CEO van het gehele Bohle-concern, enkele jaren bij Anglo Dutch om de Nederlandse fiets- en bromfietsmarkt grondig te leren kennen. Deze ervaring vormde voor hem mede de basis om, in de voetsporen van zijn vader, de juiste visie en bedrijfsstrategie verder uit te bouwen.
In 1995 droeg Theo Kapper, die sinds de overname door Bohle in 1989 een directeursfunctie bekleedde, het stokje over aan Walter van den Hoven, die vanaf dat moment algemeen directeur werd.
Vanaf eind jaren negentig groeide het bandenassortiment verder en werd ook in Nederland de definitieve overgang van Swallow- naar Schwalbe-banden doorgevoerd. Schwalbe was het eigen merk van Bohle, en alle nieuwe profielen werden onder Duitse supervisie en in samenwerking met productiepartner Hung A ontwikkeld voor de Europese markt. Dit markeerde het begin van de groei van Schwalbe in Nederland. Iconische profielen zoals Delta Cruiser en Marathon Comfort werden geïntroduceerd, terwijl de focus steeds sterker op Schwalbe kwam te liggen en het assortiment bromfietsonderdelen geleidelijk werd ingekrompen.
Focus op Schwalbe
In 2005 verhuisde Anglo Dutch van de J.C. Beetslaan naar bedrijventerrein De President, eveneens in Hoofddorp. Het nieuwe pand was modern en toekomstbestendig, met voldoende ruimte om de groei van Schwalbe te ondersteunen. In de daaropvolgende jaren nam het aandeel van Schwalbe binnen het merkenportfolio gestaag toe. Uiteindelijk werden in 2008 de laatste merken bromfietsonderdelen afgestoten, waardoor de focus volledig op Schwalbe kwam te liggen. Tegelijkertijd kreeg het bedrijf een nieuwe naam: Schwalbe Nederland BV.
Met name sinds de jaren 2000 heeft Schwalbe zich ontwikkeld tot een van ’s werelds meest innovatieve en duurzame fietsbandenmerken. Deze strategie wierp zijn vruchten af: de vraag naar Schwalbe-banden groeide continu, wat het merk een leidende positie opleverde binnen de vakhandel en bij fietsfabrikanten.
Leiding naar Stefan Treling
In 2018 werd besloten om ook de Belgische markt strategisch onder eigen beheer te brengen, een verantwoordelijkheid die tot dat moment nog bij het moederconcern Bohle lag. Tegelijkertijd ontstond de huidige naam: Schwalbe Benelux BV. In 2023 ging Walter van den Hoven met pensioen en droeg hij de functie van algemeen directeur over aan Stefan Treling, die inmiddels al 30 jaar werkzaam is bij Anglo Dutch / Schwalbe Benelux.
Honderd jaar later is het bedrijf uitgegroeid van Anglo Dutch Exp Cy, een kleine groothandel, importeur en exporteur, tot Schwalbe Benelux, marktleider in fietsbanden. Door alle jaren heen is de passie, missie en visie consistent gebleven, evenals de sociale en degelijke kernwaarden en veel van de langdurige partners in de fietsbranche. “Wij zijn als Schwalbe-team bijzonder trots op deze mijlpaal en danken vooral al onze partners in business: groothandels, fietsfabrikanten en dealers. Op naar de volgende mijlpalen!”, aldus Stefan Treling.
